Nació en Málaga en 1828 y muere en Santa Águeda en 1897 asesinado por un anarquista italiano cuando veraneaba en un balneario.

De origen modesto e inclinado hacia la historia y la literatura. Llegó a ser Académico de la Historia y de la Real Academia. A través del periodismo llegó a la política, llegando a ejercer un poder casi incontestado. En su ascenso pasó por Diputado a Cortes, Gobernador Civil de Cádiz, Ministro de Gobernación y de Ultramar. Aprovechó los fracasos de Amadeo de Saboya y de la Primera República para restaurar la monarquía con Alfonso XII.

Preparó e hizo aprobar la Constitución de 1876, diseñó un modelo bipartidista y con Sagasta se turnaría en el poder. Trató de impulsar un resurgimiento nacional, pero se mostró impotente ante los conflictos que suscitaban el nacionalismo catalán, el movimiento obrero, el anarquismo, las disidencias internas de su partido y el movimiento independentista en Cuba.

Al morir dejó el régimen en una situación de crisis que se prolongaría desde la guerra de Cuba hasta la extinción del mismo en 1923.