Era hijo de Isabel, prima de la Virgen, y de Zacarías, sacerdote del templo de Jerusalén. Creció oculto en el desierto, que abandonó a los treinta años para dedicarse a predicar y bautizar en las aguas del Jordán. Herodes ordenó su encarcelamiento a causa de su esposa Herodías, con quien había contraído matrimonio después de que ésta repudiara a Filipo, hermano del rey. Herodías aborrecía a Juan por la insistencia con que el profeta condenaba su unión. Herodías encontró la ocasión para vengarse del Bautista durante el banquete que Herodes ofreció a las personalidades de Judea con motivo de su cumpleaños: su hija Salomé danzó para los comensales y tanto agradó al rey que le ofreció sin pensarlo cualquier don que le pidiera; después de consultar con su madre, pidió la cabeza del Bautista.

Su fiesta se celebra el 24 de Junio, siendo además el patrón de Chiclana.

De padres nobles y ricos, se educó en Palencia con Tello Téllez, creador de la Universidad de dicha ciudad. Por su cultura, San Telmo se destaca en seguida entre los dominicos, siendo requerido como confesor de San Fernando, a quien acompaña en la expedición contra Córdoba. Después de esto se separa del rey para dedicarse a la evangelización de Galicia y el Norte de Portugal.

A consecuencia de sus grandes milagros se determinó proceder rápidamente a su canonización, tributándosele culto en la Iglesia de Tuy, en donde desde el siglo XV se le viene rezando y donde ya por entonces era patrón del cuerpo de mareantes de Sevilla. Al parecer esto ocurre porque los marinos gallegos se encuentran dispersos por Cantabria y Andalucía y ellos debieron de llevar el culto del santo a estas regiones y de hecho fue el protector de los gremios de la gente de la mar.

Su fiesta se celebra en España el 15 de Abril y sus atributos iconográficos son el hábito dominicano y en la mano derecha una tea encendida aludiendo al fuego bautizado con su nombre, y en la izquierda un navío aludiendo a su patrocinio sobre los mareantes españoles. La imagen de San Telmo en Chiclana se encuentra en la parte superior del altar mayor y el barco no se haya en la mano izquierda sino a los pies del santo debido a su gran tamaño.

En 1863 le proponen ser Obispo de Cádiz, cargo al que accede no sin ciertas reservas y tras un largo período de dudas solicita la renuncia que es aceptada por León XIII en la segunda ocasión que lo hiciera. A partir de aquí se establece en Chiclana continuando con su labor pastoral.